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    头子赵寅。

此地隶属南中，离楚都尚有一段距离，赵寅在朝中抽不开身，将任务交给了自家的亲戚。负责这一块的，好像就是赵寅的儿子，赵成言。

“走吧，去南中都府，我们去拜见一下成言兄。”顾止淮放下了帘子，一双眼睛却是再也没有闭上。

恰好这时候撞见赵家人，他也不知道是不是巧合。

朝廷赈灾，意义重大，而近年来天灾频发，国库空虚，朝廷里连明面上的拨款文书都不曾下达，他很是好奇，赵家从哪里来的钱去赈灾。

顾止淮吩咐了几人去置办东西，不消片刻，这支队伍便已是改头换面。

“主子，需不需要在此地休息一晚？”一个侍卫将置办之物搬上了马车，回过头问道。

顾止淮看了看天色，的确不早。他思量一会儿，道：“不急，等探子回来，看情况而定。”

“也行。主子还是先进马车里休息吧，外面有我们守着。”

顾止淮点了点头，随即进了车里，刚刚闭上眼睛，便听见外面传来歌声。

歌声不大，似乎是一个女童的声音，但全然没有女童该有的稚气，带有几分沙哑。顾止淮闭眼听了一会儿，朦胧中竟小睡了过去。

再次醒来，女童的歌声仍是未停歇，顾止淮掀开了帘子，窗外的暮色重了三分，但他还是一眼看见了那个蜷缩在街角的女童，身旁一堆破烂，面前一个破碗，也不知道里面是空的还是有几个铜子。

自然，那个女童，就是宋寒枝。

许多年后，当顾止淮想起宋寒枝时，无论她已变成何种模样，顾止淮一直记得的，就是那个春寒料峭里蜷缩在庆云镇暮色里的小女孩，瘦弱，饥寒交迫。

远处有几座亭台在高处悬起了灯笼，柔柔的光倾洒入地，街市上夜游的人也多了起来，宋寒枝便停止了唱歌，开始表演起杂技。

宋寒枝搓搓手，看了看眼前的大树，脚底发力，一脚踩在树干上，身子腾空而起，转眼间就掠到了树上。

顾止淮摇头：“身手不错，但是内力不足，成不了器。”

顾止淮说完忽然停顿了晌，又深深地看了宋寒枝一眼，随即放下帘子，从怀里掏出了钱袋。

楚国数年天灾人祸，庄稼欠收，流民遍野，这样一个小姑娘，活着也不容易。

顾止淮刚准备吩咐侍卫去给宋寒枝丢些

钱，忽而外面一阵急乱的马蹄声响起，连带着一声尖锐的炮竹声响。

他不禁皱了眉，尖锐的炮竹响声他再熟悉不过，是后方的暗哨出了事。

顾止淮一把掀开帘子：“何事？”

一只黑鹰从天而降，落在一侍卫手臂上。那侍卫解开了黑鹰翅膀上绑住的小木匣，展开信纸，顿时脸色大变。

“主子，贼人追上来了，离此地不过五十里。”

顾止淮冷笑一声：“这老贼，还真是想把我留在这里。走，连夜赶往南中都府。”

“是。”

吱呀声传来，一队人马护着马车在夜色里启程，往北方大道迅疾而去。

眼看一方人马即将消失在前方的夜色里，一直坐在马车里紧闭双眼的顾止淮忽然开了口：“慢。”

“主子还有何事？”一旁的侍卫凑了上来。

顾止淮掀开帘子，指了指宋寒枝所在的位置：“去把那个摊位砸了，记住，什么话都不需要同她讲。”

“是。”

“等一下。”顾止淮掏出一个锦囊，道：“走的时候扔给她。”

“是。”

彼时宋寒枝正伸出双手，一遍一遍地数着破碗里的铜子数目。

她的双手早已被树枝划伤，在冷风中更显红肿僵硬。额上的碎发被风吹开，她用力甩了手数下，将碎发拢至耳后，继续数起来。

当那侍卫来时，宋寒枝正数到十二，皮鞭闪现，眼前的破碗在爆裂声中轰然碎成数块，里面的铜子也全四散不见。

宋寒枝一声惊呼，顿时想要伸手去抓住四散的铜子，还没抓住铜子，小手冷不防地碰到一团黑乎乎的东西。

宋寒枝抓住的，是侍卫的皮靴。

宋寒枝抬头，目光触及到灯光下侍卫的脸，不甚清楚，心里却有一块地方慢慢沉了下去。

从这人所穿的皮靴来看，这人，非富即贵。

宋寒枝缩回了手，就着昏黄的光，在地上摸索，一个一个地捡起散落的铜子。

有时候，身份地位带来的沟壑，是骨子里不能逾越的存在。乱世经年，饿殍伏野，宋寒枝性命微薄，她只希望自己能好好活下去。

一声脆响，宋寒枝的头似是被什么尖锐的东西击中，顿时冒出血来。宋寒枝转过身去，才发现自己的杂技器具全然被那人砸碎，碎屑飞出时恰好砸中了她的头。

她紧紧地咬着牙，指节因用力过猛已泛白，一字一字地问道：“为什么？”

为什么，有的人一出生就是命如芥草，只能任人宰割。

又是为什么，总有一些人，习惯将他人踩在自己脚下，不留余地。

宋寒枝站起了身，直直地望着那侍卫，眼里闪着幽然的冷光。高处的灯光打在她的脸上，眉间一点朱砂格外惹眼，竟有几分鬼魅的模样，看得那侍卫心里打了颤。

回想起主子说的话，他忙将怀里的锦囊扔在了地上，转身便走了。

宋寒枝完全不顾那锦囊，仍是直直盯着那侍卫。

自己千辛万苦置办回来的器具全数被砸坏，破碗里明日的活命钱也不复存在，宋寒枝此时心若死灰，只想殊死搏一把，哪怕是死了都值的。

过往十三年的心酸潦倒一起袭上来，宋寒枝的喉头紧了紧，捏着藏在袖子里的刀，顺着那侍卫离去的身影追了上去，身后淌下一路血迹。

走至转角处，那人跟了一队车马，随即驾马向北方奔去。

宋寒枝停了下来，恰好道路左手边有一个马厩，趁着没人，她翻墙过去，一把割开缰绳，牵过一匹身形较为矮小的黑马。

宋寒枝环顾四周，顺手揪了一把草料，喂过后便骑着马，顺着大道往北方而去。

出了庆云镇，便是连绵的山间古道。夜间的山林分外寂静，月色初照，宋寒枝凭借敏锐的听觉，不一会儿就找到了那队人马的位置。

宋寒枝挑了一条近道，在月色里朝那队人马不断靠近。

顾止淮坐在马车里，夜气方回，这样的时辰也丝毫没有困意，脑中正在不断地盘算。

大楚四十九年，南方暴雨三年，波及九都，高阁倾颓，流民遍野。当今圣上龙体不佳，皇权衰弱，边境镇远王手握重兵，东西各有齐国、羌梧异邦，难以揣测。

顾止淮叹气，看来事情的确发展得越发棘手。此次前往十里城，就是想探清镇远王打通楚都的脉路，没想到十里城已经被镇远王握在手里，这