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    师爷也是见天下百姓受苦，才选定明君，以求安定天下，造福苍生。”

    张若谷大笑，“秦三担不过是运气好，他是不是明君，还真不好下断论。”

    谢朗听他对太祖皇帝极为不敬，正要反唇相讥，张若谷已向薛蘅拱手，“此番与阁主同行，受益良多。这处离京城已不远，在下多年来漂泊江湖，犯下不少大案，不便进京，只能送阁主到这里了。”

    薛蘅这才知他并非顺路，心中感动，道：“不知张兄要去往何处？”

    张若谷叹道：“不瞒阁主，我张若谷自幼便有一番雄心壮志，奈何奔波多年，一事无成。眼见天下英雄辈出，关外丹王正当盛年，北梁傅夫人惊才绝艳，殷国又有薛阁主和谢将军这样的英才，南面更出了穆燕山、柴靖那等杰出人物，我实是---”

    薛蘅劝道：“张兄太谦了---”

    张若谷轻举右手，止住她的话语。“不管怎样，我得先去会一会那个穆燕山。我要亲眼看一看，他到底有何出众之处！竟能令柴靖那等人物都甘心归入其麾下！”他望向赤马关，双眸如炬，先前感慨时的怅然已全然不见，一股豪气顿生。

    他转向薛蘅拱手，道：“阁主，张某有一言，还请阁主谨记。”

    薛蘅颔首，“张兄请说。”

    “阁主，你此次受伤，因伤在胸口，以心脉损伤最巨。现虽痊愈，但……只怕会留下病根。还请阁主谨记：以后切勿因小事郁结于怀，多多开怀大笑，以免心疾渐重。”

    薛蘅点头：“薛蘅记下了。”又望着张若谷，语气诚挚：“张兄，大恩不言谢，日后张兄若是足迹踏到了西北，还请上孤山，也好让我一尽地主之谊。”

    张若谷仰头大笑，“好好好！”

    又笑道：“去也去也！”他向谢朗一拱手，拨转马头，不过一眨眼的功夫，高大的身形便消失在山路尽头。

    唯有他的歌声仍依稀传来。

    “踏歌万水间，

    仗剑三千里。

    辗转风云路，

    寒光照铁衣---”

    薛蘅凝目山路尽头，良久，轻轻叹道：“真豪杰也！”

    她转过头，却见谢朗似笑非笑，右边嘴角还微微抽动，讶道：“你怎么了？”

    谢朗摇头，道：“没什么，只是见张兄就这么告辞而去，想到天长水远，再见无期，颇为不舍。”说完重重地叹了口气。

    薛蘅道：“是啊，我还有很多问题想向他请教。”

    谢朗恨不得迎风歌唱，忽然豪兴大发，指向赤马关，道：“蘅姐，不如我们去那里策马一番，领略一下祖师爷和太祖皇帝当年的风采，如何？”

    薛蘅微微沉吟，竟点了头，“好。”

    谢朗大笑，满腔欢喜之情难以掩抑。他劲喝一声，催动身下枣红马，驰向赤马关前的莽莽平原。

    薛蘅望着他的背影，微微一笑，也纵骑追了上去。

    春末夏初，平原上野草郁郁青青，暖融融的风拂过原野，草波起伏，宛如绿色的海洋。

    草海上，渐渐有雾气蒸腾，这迷蒙的青色和天空柔和的蔚蓝色相映成一幅清丽的图画。云雀飞上天空，又俯冲下来，待被马蹄声惊动，再度冲天，响起一片叽喳的叫声。

    暖风拂面，谢朗纵马疾驰，侧头间见薛蘅追了上来，满怀舒畅，笑道：“蘅姐，咱们比试比试，看谁先到关下。”

    薛蘅来了兴致，道：“好！”足跟运力，在马臀处踢下。

    眼见她超过自己半个马身，谢朗一笑，策动骏马又赶超过去。薛蘅毫不相让，再度赶超，谢朗便打起全部精神，奋力狂追。

    暖风中，两匹骏马如两道闪电，劈开雾海绿波，驰向赤马关。

    快到关墙下，两人尚是并驾齐驱，眼见难分胜负，谢朗忽听到空中数声雕鸣，他下意识地松了松缰绳，薛蘅已于瞬间冲先到了关墙下。

    谢朗抱着扑入怀中的大白骂道：“你个臭小子，这么多天不见人影，一来就让老子输！”

    他在霜阳府用大白戏弄了那周算盘后，后悔之下便命大白远远飞开，没有召唤不得下来。谁知后来遇东桑忍者偷袭，薛蘅受伤，二人白天一直在马车上，这十来日，竟与大白小黑再度失去联系。这刻重逢，骂过后，便又是一番亲热。

    大白显是不习惯主人过度的热情，振着翅膀飞开。谢朗笑着抬头，见薛蘅从小黑翅膀下取出一样东西，掩在手心里看过，又迅速收入怀中，但她的唇边，有一抹抑制不住的笑容。

    谢朗仰望关塞两边绵延的烽火台，忽发奇想，“蘅姐，咱们再去登登这烽火台，如何？”

    薛蘅竟也没有表示异议，反而似有淡淡的欣喜，“好。”

    可春末夏初的天气，说变就变，二人还未登上烽火台，雨点便砸了下来。

    等二人狂奔进烽火台内，谢朗脸上已是灰白相间，为易容而涂抹的面灰之物全被雨水冲洗得惨不忍睹。

    谢朗看到薛蘅面上的小麻子也摇摇欲坠，哈哈大笑。他索性走到了望孔处接了雨水，将面容洗干净，回头道：“蘅姐，反正快到京城了，咱们不用再易容了吧。”

    薛蘅正一粒粒将麻子揭下，抬头见谢朗面上水珠灿然，笑如朗日，不禁心尖一跳。

    她转过头，许久，轻声道：“明远，对不起。”

    谢朗呆呆道：“啊？什么对不起？”

    薛蘅竟似不敢看他，别着脸，低声道：“今天是四月初二，入夏节，三年前，我---”

    谢朗从没见过她这个样子，反倒有点不自在起来，忙摆手道，“别别别，蘅姐。当年、呃，当年若没有你那句诗的激励，我后来也不会咬着牙吃下那么多苦，更不会有今日---”

    他一时也不知怎样对答才恰当，忽然朗声笑起来，“蘅姐真是，这个时候说这些做什么，快看！”

    薛蘅循着他的目光望向烽火台外，只见雨竟已慢慢停住，乌云在空中急速飞卷着散去，天空仍是湛蓝一片。

    离了赤马关，两人不再策马疾奔，在暖风里慢悠悠地走着。谢朗觉得似有满肚子话想说，每次张口，却又不知要说什么。

    官道蜿蜒向前，谢朗忽然想到，若是这官道一直没有尽头，就这么弯弯曲曲下去，倒也不错。

    薛蘅也不知在想些什么，偶尔看一看谢朗，又越过他的肩，去看他身后的山丘田野。

    两人正在神游天外，路边树丛中忽然钻出几个人来，挡在路中间向二人喝道：“站住！”

    谢朗吓了一跳，急握马鞍边长枪，凝目细看。

    拦路者共有三人，均着颜色鲜艳、式样奇特的宽袍大服，头上戴着高高的帽子，帽子后面还飘着两根长长的布带。

    谢朗觉得这些人的装束似曾相识，想了一下，轻